Con un nuevo asiento de inodoro, los ingenieros quieren evitar percances en el baño

Por Hiawatha Bray, The Boston Globe

Probablemente no pases mucho tiempo pensando en los asientos del inodoro sucios. Pero Kevin Tang ha estado en esto desde 2019.

Todo comenzó cuando Tang, un estudiante de negocios en la Universidad de Boston, estaba disgustado por los asientos en el baño del campus. “Estamos en esta universidad de mil millones de dólares donde estás pagando un montón para asistir”, dijo Tang, “pero por alguna razón, cuando vas al baño, ¿todos los baños están sucios? … Tiene que haber una mejor manera”.

Y Tang dice que tiene la respuesta. Con un equipo que incluye ingenieros de BU y el Instituto de Tecnología de Massachusetts, lanzó Cleana, una empresa que fabrica un nuevo tipo de asiento de inodoro que se eleva o baja para evitar salpicaduras no deseadas o para evitar que objetos caigan accidentalmente en la taza.

Empresas de suministros de plomería como Kohler y Toto llevan años fabricando asientos de inodoro automáticos. Pero cuestan cientos de dólares y requieren motores eléctricos y baterías, lo que hace que su mantenimiento sea costoso.

Cleana (pronunciada como “limpiadora” con acento de Boston) quería algo simple, confiable y razonablemente barato. Por eso los ingenieros de la empresa crearon un asiento semiautomático que primero el usuario debe subir o bajar. Esta acción activa un sistema neumático con un temporizador incorporado que espera unos 30 segundos y luego sube o baja el asiento, según la aplicación. Es completamente mecánico, sin microchips ni baterías involucradas.

"Nos tomó cuatro años", dijo Tang. "Muchas pruebas y errores, mucha ingeniería ingeniosa".

Junto con Tang, el equipo de Cleana incluye a Andy Chang, que tiene títulos de la BU en finanzas y ciencias políticas; Max Pounanov, ingeniero mecánico formado en la BU; y Richard Li, que está completando una maestría en ingeniería mecánica del MIT.

Los asientos Cleana se presentan en dos versiones. El de locales comerciales como edificios de oficinas y espacios para eventos se levanta después de cada uso para mantenerse limpio. La versión casera viene con un asiento y una tapa que cubre completamente el bol; esa versión se cierra sola después de cada uso.

"Resuelven diferentes problemas para diferentes usuarios", dijo Tang.

En un salón de convenciones o un estadio deportivo lleno de gente, los asientos de los inodoros pueden ensuciarse con las salpicaduras que dejan los usuarios descuidados que dejaron el asiento abajo mientras orinaban. Un asiento que se eleva solo para evitar daños puede eliminar la mayor parte de este daño por salpicadura, dijo Tang. Un usuario que necesite sentarse puede bajar el asiento con la mano o el pie. Permanecerá así hasta que se sientan cómodos. Una vez que se levantan, el cronómetro interno comienza a funcionar y, 30 segundos después, el asiento se levanta.

Para los usuarios domésticos, el gran problema es un inodoro que se deja abierto. "Muchas mujeres quieren que el asiento esté siempre abajo en casa", dijo Tang, para evitar la incomodidad de sentarse en un cuenco de porcelana fría. Además, los baños abiertos pueden convertirse fácilmente en un desagradable lugar de descanso para artículos valiosos, desde anillos de boda sueltos hasta teléfonos móviles estropeados. (Una encuesta encargada por Cleana encontró que el 68 por ciento de los estadounidenses ha dejado caer algo valioso en el inodoro).

Así, la versión casera de Cleana, con asiento y tapa, evita esta humillación al permanecer en posición vertical durante unos 30 segundos después de levantarlo. Luego, el sistema neumático baja tanto el asiento como la tapa. Si alguien está usando el asiento, Cleana espera hasta que termine y luego baja la tapa.

John Barrett, director ejecutivo de ISSA, la Asociación Mundial de la Industria de la Limpieza, se incorporó como asesor de Cleana después de que los fundadores lo localizaran en la red social LinkedIn.

“Una vez que escuché lo que estaban tratando de hacer, por supuesto que me hizo reír”, dijo Barrett. Pero cuando vio su producto, Barrett decidió que habían descubierto algo. "¿Quién iba a imaginar que un grupo de estudiantes universitarios necesitaban revolucionar el mercado mundial de asientos de inodoro?" dijo: “Y eso es exactamente lo que están haciendo. … Son absolutamente los jóvenes más notables”.

Tang no dijo cuánto financiamiento ha recaudado la compañía, pero el inversionista ángel Robert Vail, jefe de innovación de Boston Beer Co., el fabricante de la cerveza Sam Adams, ha invertido poco menos de $100,000 de su propio dinero en Cleana. Vail, que forma parte de la junta directiva de la Escuela de Administración Hotelera de BU, dijo que le gusta invertir en productos simples y poco glamorosos que resuelvan problemas comunes. "Esto resuelve una necesidad dramáticamente", dijo.

Cleana también espera conseguir una ronda inicial de capital riesgo. La compañía recaudó $18,000 en capital inicial cuando ganó el Concurso de Nuevas Empresas 2020 de BU y un premio de $15,000 por el segundo lugar en el Utah Entrepreneur Challenge 2021.

La empresa ya tiene clientes de pago. Cleana espera enviar sus primeros asientos de inodoro de calidad comercial en septiembre a clientes que han realizado pedidos por adelantado, como el MIT, la Universidad Rice y la cadena de supermercados Roche Bros. La compañía no ha fijado una fecha para el lanzamiento de su modelo doméstico. Pero por ahora, el plan es vender ambos al mismo precio de 95 dólares.

Es un precio elevado para un asiento de inodoro, aunque mucho menor que el de la mayoría de los modelos eléctricos. Además, Cleana está diseñada para durar. El equipo de Tang utilizó impresoras 3-D en sus dormitorios para construir prototipos, que luego eran elevados y bajados por brazos robóticos para probar su durabilidad. La bisagra automática está diseñada para 100.000 ciclos de subida y bajada, suficientes para toda la vida.

Puede parecer extraño dedicar tanta destreza de ingeniería a un problema tan insignificante. Pero Tang cree que es simplemente de sentido común porque el producto podría usarse ampliamente.

"El asiento del inodoro es una de esas cosas realmente únicas que unen a todos", dijo. "Todos defecan."