Muchos residentes sin hogar de Maui siguen desaparecidos tras los incendios forestales

LAHAINA, Hawaii – ¿Dónde está Rex Cole?

La pregunta persigue a los residentes y proveedores de servicios para personas sin hogar que conocieron al amable hombre de barba blanca antes de que un incendio forestal arrasara Lahaina, matando o desplazando a cientos de personas, incluidas aquellas que se habían quedado sin hogar antes de que el fuego destruyera decenas de casas.

Se preguntan qué fue de Cole, uno de los rostros más reconocibles del distrito histórico, que sonreía a casi todos los que pasaban por allí.

La magnitud total del impacto del incendio en la comunidad sin viviendas de Lahaina no ha trascendido completamente, pero muchos temen que los residentes más vulnerables de la ciudad estén entre los más afectados por la devastación: invisibles en vida, ahora son invisibles en la muerte.

"A veces no tienen la capacidad emocional o mental para defenderse por sí mismos", dijo Lisa Darcy, fundadora de Share Your Mana, un grupo de defensa de las personas sin hogar con sede en Maui. "Está más allá de una crisis".

Darcy se encuentra entre quienes se encontraron con Cole en las calles de Lahaina a lo largo de los años. Otra es Jelena Dackovic, ex directora de Maui Rescue Alliance, quien dijo que a Cole le encantaba sentarse bajo el árbol plumeria cerca del muelle y comentar sobre los zapatos Vans que usaban los transeúntes.

"Creo que le recordó vivir en California", dijo Dackovic.

“Siempre tienes uno de esos que es tu persona favorita y eso es lo que es para mí”, añadió. “Cuando lo conociste, querés abrazarlo. Fue amado por muchos”.

Las personas que conocieron a Cole cambian entre el tiempo presente y pasado cuando se refieren a él. No se ha vuelto a ver ni saber nada de él desde que un incendio forestal arrasó lo que alguna vez fue la capital del Reino de Hawái, dejando tras de sí poco más que cenizas tóxicas, hollín y destrucción.

Se ha confirmado la muerte de al menos 114 personas, y las autoridades dicen que aproximadamente 1.000 más podrían seguir desaparecidas, lo que dificulta aún más el complicado proceso de localizar e identificar a las víctimas fallecidas.

Encontrar residentes sin hogar desaparecidos o muertos es especialmente complicado porque no siempre llevan teléfonos celulares o tienen un grupo dedicado de personas que los controlan.

Según el recuento federal puntual de 2023, un total de 6.223 personas se quedaron sin hogar en el estado de Hawái. La mayoría, 4.028, estaban en Oahu y 704 vivían en Maui.

Pero es probable que las cifras sean mucho más altas, dijeron los defensores de la vivienda, porque el estado carece de los recursos y la voluntad política para rendir cuentas adecuadamente de sus residentes sin hogar.

"La crisis sigue siendo un misterio", dijo Monique Ibarra, directora saliente de los Centros de Recursos para Personas sin Hogar Ka Hale A Ke Ola.

Cuando se le preguntó si sospecha que los residentes sin hogar de Lahaina son muchos de los que aún están desaparecidos, Ibarra dijo: "Absolutamente".

El centro Lahaina de Ka Hale A Ke Ola, que albergaba a más de 200 personas, fue una de las al menos 2.200 estructuras destruidas por el incendio. Sus instalaciones en Wailuku, al otro lado de la isla, permanecieron intactas y ahora están llenas de personas sin hogar evacuadas.

Cole no está entre ellos.

"Lo vi justo antes del incendio", dijo Chuck Challis, un amigo de Cole.

Sentado en una silla de ruedas afuera de una tienda de descuento Ross cerrada en Lahaina, Challis cogió un plato de arroz y carne proporcionado por los trabajadores de socorro mientras los sobrevivientes rebuscaban en contenedores de ropa, productos secos y otras donaciones.

Challis, que ha estado sin hogar en Maui durante siete años, dijo que casi fue invadido por una tormenta de fuego tan feroz que parecía como si balas de cañón pasaran silbando junto a su cabeza.

Había estado bebiendo cervezas con seis amigos en su lugar habitual cerca del ahora destruido Pioneer Inn, el hotel en funcionamiento más antiguo de Hawái, cuando Challis vio un denso humo que se elevaba hacia ellos.

El caos se desarrolló a su alrededor cuando los agentes de policía ordenaron a los evacuados que corrieran en una dirección y luego abruptamente les dijeron que giraran y se dirigieran en otra dirección, dijo Challis.

"Los bomberos no tenían agua y la policía no tenía imaginación", dijo. “Nos abandonaron a todos”.

La falta de agua en una isla con suministro limitado conspiró con fuertes vientos para crear un infierno como nunca antes había visto Maui.

Challis y sus amigos huyeron en todas direcciones, pero él se movía lentamente en su silla de ruedas con un compañero que había perdido su bastón. El amigo se agarró del respaldo de la silla de Challis mientras los dos avanzaban poco a poco hacia un lugar seguro.

El grupo encontró refugio cerca de una cancha de tenis y vio arder su amada Front Street.

"¿Alguien ha visto a Rex?" recuerda que alguien preguntó.

Los amigos esperaban que Cole apareciera en su refugio favorito para personas sin hogar, el centro Wailuku de Ka Hale A Ke Ola, pero Ibarra dijo que ninguno de sus trabajadores comunitarios había tenido noticias suyas.

Stephanie Commy, voluntaria de ayuda en Lahaina, dijo que vio a Cole por última vez cuando la pandemia estaba en su punto máximo y ella y una amiga estaban haciendo burbujas gigantes cerca de Front Street. Debido a que Hawái estaba cerrado a los turistas, su única audiencia era un pequeño grupo de personas sin hogar que pasaban el rato en el parque. Cole estaba allí.

"Espero que esté bien", dijo después de enterarse de que sigue desaparecido.

La falta de vivienda ha sido durante mucho tiempo un tema polémico en Hawái, que depende en gran medida del turismo para mantener su economía. En Maui, los funcionarios han adoptado un modelo de vivienda primero, lo que significa que los recursos se centran en llevar a los residentes sin hogar a refugios temporales o de emergencia antes de ofrecer servicios sociales, dijo Ibarra.

La política, que se ha adoptado en partes de California y otros lugares de Estados Unidos continental, ha sido criticada por permitir que personas sin vivienda languidezcan en las calles antes de que se les encuentre una cama.

En Hawái, algunos legisladores han propuesto enviar a personas sin hogar de otros estados de regreso al continente, mientras que otros prefieren desalojar los campamentos de zonas muy transitadas, incluidas partes de Maui.

La tensión ha provocado al menos dos demandas sobre si se puede trasladar a las personas sin hogar si no tienen adónde ir.

Los funcionarios de Maui que se ocupan de las personas sin hogar no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios. No fue posible contactar de inmediato a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias ni a la Cruz Roja para hacer comentarios sobre el paradero de Cole.

Sin una hoja de ruta clara, los defensores y proveedores de servicios han tomado el asunto en sus propias manos.

En las horas posteriores al inicio del incendio el 8 de agosto, Dackovic, que ahora vive en Florida, activó su “red de cocos” de trabajadores comunitarios y directores de programas en Maui para crear una hoja de cálculo de personas sin hogar desaparecidas que aún no habían sido encontradas.

La mayoría de las 209 personas que aparecieron por primera vez en la lista han sido localizadas, dijo, pero más de 30 siguen desaparecidas, incluido Cole.

"La gente que vive en la calle es muy resiliente y muy ingeniosa", afirmó. "Me gusta pensar que esas habilidades que desarrollaron a partir de una situación desesperada les ayudaron a huir. Necesito tener eso en mi corazón porque, de lo contrario, sería demasiado trágico".

Alicia Victoria Lozano es una reportera de NBC News con sede en California que se centra en el cambio climático, los incendios forestales y la política cambiante de las leyes sobre drogas.