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Cada mañana, Veronica Tausili desliza un cabestrillo debajo de su madre y luego usa un elevador para sacarla de la cama. Su madre está postrada en cama debido a complicaciones de la diabetes, una fractura de fémur y cáncer, y Tausili es su cuidadora de tiempo completo.

“Tengo que entrar todas las mañanas, desvestirla y luego limpiarla por completo”, dijo Tausili. "Tienes que levantarla con el elevador Hoyer para que pueda cambiarle las sábanas".

Cuando las personas mayores en los EE. UU. necesitan atención a largo plazo en un asilo de ancianos o de un asistente de salud en el hogar, la mayoría tiene que pagar de su bolsillo o recurrir a la familia. En julio, Washington se convirtió en el primer estado en intentar abordar el problema con un beneficio público de atención a largo plazo financiado mediante un impuesto sobre la nómina. El estado ahora automáticamente toma dinero de los cheques de pago de la mayoría de las personas cada mes. Luego, si necesitan ayuda con las tareas básicas de la vida diaria, pueden solicitar un beneficio vitalicio de hasta $36,500, una cifra que aumentará con la inflación.

Era a principios de 2020 cuando Tausili renunció a su trabajo como oficial de depósito en garantía para cuidar de su madre a tiempo completo. Los dos viven en la casa de la hermana de Tausili en Puyallup. Aunque no tiene que pagar alquiler, Tausili tuvo que retirar su jubilación para pagar otras facturas.

"Aquí en Estados Unidos dependemos en gran medida de los cuidadores familiares porque no contamos con un sistema público", dijo David Grabowski, profesor de Harvard que investiga las políticas de atención médica.

Pagar por la atención a largo plazo es un desafío para las familias en todo el país, dijo Grabowski. Esto se debe a que Medicare no cubre la atención a largo plazo y el seguro privado de atención a largo plazo es costoso y generalmente tiene límites en los beneficios. Muchos ni siquiera califican para recibirlo si tienen condiciones preexistentes.

Eso deja a las personas con dos opciones: gastar todos sus ahorros y solicitar Medicaid, o recurrir a la familia.

"La atención no remunerada no es gratuita", dijo Grabowski. “Esto conlleva un enorme costo de oportunidad para el cuidador. Colocamos esta atención en gran medida en las mujeres y las personas de bajos ingresos. Las personas a menudo tienen que ausentarse del trabajo para brindar esta atención. Obviamente, también están renunciando a pasar tiempo con sus familias”.

El cuidado también puede afectar la salud física y mental del cuidador.

En sus tres años y medio como cuidadora, Tausili rara vez ha tenido un día libre.

“Si voy a salir, siempre tengo un límite de tiempo, porque tengo que asegurarme de regresar a casa para cambiar a mamá”, dijo Tausili.

La madre de Tausili no podrá beneficiarse del nuevo programa de atención a largo plazo de Washington. La gente tiene que pagar durante al menos tres años para sacar algo. E incluso si el programa ya existiera, no cubriría la atención a tiempo completo durante más de unos pocos meses.

Pero Tausili dijo que podría usar el dinero para cuidados de relevo, o podría haber contratado a un cuidador en casa después de lastimarse el hombro en un accidente automovilístico y no podía levantar a su madre.

Aproximadamente siete de cada 10 personas necesitarán cuidados a largo plazo en algún momento, y la magnitud del problema no hace más que crecer a medida que los baby boomers envejecen.

“El futuro da un poco de miedo”, dijo Cathy MacCaul, directora de promoción de AARP Washington y proponente del nuevo programa estatal, “pero en el fondo de mi cerebro quedará en el fondo de mi cerebro que al menos tengo ese beneficio”.

MacCaul dijo que las personas podrán usar el dinero para pagar atención domiciliaria, cuidados de relevo, unos meses en un asilo de ancianos después de un derrame cerebral o incluso dispositivos médicos y modificaciones en el hogar.

“Mucha gente sólo necesita que se le construya una rampa en su casa para poder seguir viviendo en ella”, dijo MacCaul. "O tal vez sea solo entrega de comida".

Entre quienes se oponen al nuevo programa se encuentran algunos de los legisladores republicanos del estado, quienes dicen que el mercado de seguros privados ofrece mejores opciones.

"Este es un programa lamentablemente inadecuado", dijo el senador estatal John Braun del suroeste de Washington en una conferencia de prensa poco después de que el impuesto sobre la nómina entrara en vigor. Dijo que el nuevo programa no proporciona suficiente dinero para pagar el costo total de la atención a largo plazo y que otro impuesto es malo para los habitantes de Washington.

"Será un paso más que hará que el estado de Washington sea inasequible para todo un grupo de trabajadores", dijo.

Los partidarios del impuesto coinciden en que no es suficiente dinero para pagar años de atención. Lo ven como un recurso provisional durante las crisis de corto plazo, o una forma de ayudar a las personas a permanecer en sus hogares por más tiempo.

Mientras tanto, otros estados avanzan en la misma dirección. California está considerando un impuesto similar al de Washington y varios otros están estudiando opciones.

Eilís (eye-LEASH) se enamoró de la radio cuando tenía 14 años como pasante de secundaria en KUOW. Desde entonces, ha viajado por el mundo grabando historias de personas y contándolas al aire.